Жестокое обращение с детьми, их эксплуатация известны с давних пор. Углубляясь в историю, можно найти огромное количество подобных примеров. Многие культуры использовали детоубийство как приемлемый метод планирования семьи и избавление от слабых, недоношенных или больных детей. Вплоть до конца XIX в. бытовало мнение, что младенцы и дети нечувствительны и поэтому не способны эмоционально переживать жестокое обращение и помнить о нём.
Постепенно процессы гуманизации сделали общество более чувствительным к проблемам насилия, рассматривая как жестокость то, что раньше считалось только разумной строгостью. Но, не смотря на значительные общественные и правовые изменения, жестокое обращение в отношении детей – ведущая причина детского травматизма и детской смертности во многих странах мира и одна из важнейших мировых проблем. Дети подвергаются жестокому обращению как в семье, так и за её пределами. Насилие присутствует в школах, закрытых образовательных учреждениях, детских домах, медицинских учреждениях, на улице.
Что же такое жестокое обращение с детьми? Это физическое или психологическое насилие над ними, покушение на половую неприкосновенность, а также применение недопустимых способов воспитания (грубое, пренебрежительное, унижающее человеческое достоинство обращение с детьми, оскорбление или эксплуатация).
Жестокое обращение с детьми – это умышленное или неосторожное обращение или действия со стороны взрослых или сверстников, которые привели к травмам, нарушению в развитии, смерти ребенка, либо угрожают его правам и благополучию.
Общественное восприятие проблемы жестокого обращения с детьми искажено имеющимися стереотипами, которые как правило, значительно упрощают проблему, делают её менее масштабной и пугающей. Кроме того, опасность стереотипных представлений заключается ещё и в том, что они перераспределяют меру ответственности не в пользу пострадавших детей, обвиняя последних в провокационном поведении или даже в согласии на злоупотребление.